Сюжет фильма "Побег из Шоушенка" разворачивается вокруг истории Энди Дюфрейна, молодого и успешного банкира, чья жизнь в одночасье рушится после несправедливого обвинения в убийстве жены и её любовника. Приговорённый к двум пожизненным срокам в тюрьме строгого режима Шоушенк, он сталкивается с жестокой реальностью заключения, где царят насилие, коррупция и полное подавление человеческого достоинства. Первые годы становятся для Энди суровым испытанием: он подвергается издевательствам со стороны сокамерников и тюремных надзирателей, но благодаря своему хладнокровию, уму и финансовой грамотности постепенно находит способ адаптироваться. Его навыки банкира привлекают внимание начальника тюрьмы, Нортона, и Энди начинает вести финансовые дела как тюремной администрации, так и лично надзирателей, что даёт ему определённые привилегии и защиту. Однако за внешним спокойствием и полезностью для системы скрывается непоколебимая внутренняя свобода и тихая, методичная работа над замыслом, который станет делом всей его жизни в этих стенах. Несмотря на обретённый относительный комфорт, Энди никогда не смиряется со своей участью. Его дружба с Эллисом "Рэдом" Реддингом, другим долгосрочным заключённым, который умеет доставать различные вещи извне, становится центральной человеческой связью в этой истории. Через Рэда Энди получает небольшой геологический молоток и плакат с кинозвездой, которые становятся инструментами его грандиозного плана. В течение почти двух десятилетий, под прикрытием своей полезности для тюремной системы и за плакатом на стене камеры, он медленно, по крупицам, пробивает проход в стене, скрывая следы работы во время уборок и используя громовые раскаты во время гроз. Кульминация наступает, когда появляется новый заключённый, способный подтвердить невиновность Энди, но алчность и цинизм начальника тюрьмы приводят к трагической развязке, уничтожая эту надежду. Это становится последней каплей, и Энди приводит в исполнение свой многолетний план. В одну бурную ночь он пробирается через узкий туннель, преодолевает канализационный коллектор и вырывается на свободу, оставив после себя не только тюрьму, но и неопровержимые доказательства коррупции Нортона. После побега, используя созданную им фиктивную личность и документы, он забирает деньги, которые годами отмывал для начальника, и скрывается в прибрежном городе в Мексике. Фильм завершается исполнением обещания, данного другу: Рэд, получив условно-досрочное освобождение после многих лет, находит оставленное Энди послание и отправляется к нему, чтобы воссоединиться на берегу Тихого океана, символизируя торжество надежды, терпения и нерушимой дружбы даже в самых мрачных условиях.